公元前三世纪，阿育王（Asoka）在统一印度的战争中杀人如麻，给人民造成了巨大苦难。他深感战争的残酷，因而改信了佛教，并开始宣传佛教，还向邻近各国派遣传教师弘扬佛法。派到斯里兰卡的传教师，据说是阿育王自己的儿子，名叫摩哂陀（Mahinda）。

天爱帝须（Devanampiya Tissa）是当时斯里兰卡的国王，传说他正在弥哂陀罗（Mihintale）的森林中打猎时，看到身著袈裟的摩哂陀，感到非常诧异。为了检测国王的智慧，摩哂陀长老连续提出了一连串的问题，而国王当时对答如流，验证了他的机敏与聪慧。

于是，摩哂陀阐扬三宝之道、皈依之法，以及出家修行的法门。王感到闻法的欢喜，由此皈依佛教，成为斯里兰卡历史上第一个佛教徒。

不久，摩哂陀的僧团被迎请居住在离阿努拉德普勒（Anuradhapura，斯里兰卡第一个古都）王宫不远的“大云林园”，国王每日前往恭敬供养，并由国王亲自举行典礼，向人民宣布佛教在斯里兰卡成立。

摩哂陀被迎入王都传教之后，在王室的热烈支持下，佛教很快在斯里兰卡开枝散叶，据说仅仅七天时间，就产生信众8500余人。因为这段历史，国王遇到摩哂陀的地方——弥哂陀罗——当仁不让地成为斯里兰卡的佛教圣地，被誉为“斯里兰卡佛教的摇篮”。

后来，应国王天爱帝须之请，摩哂陀长老的妹妹僧伽蜜多（Sanghamitta）长老尼也从印度来到斯里兰卡，传授比丘尼戒。从此，斯里兰卡不但有比丘僧团而且有比丘尼僧团，拥有了完整的僧伽（即僧侣）组织。

摩哂陀向国王提议建筑一座佛塔，以便供养佛舍利、佛钵等，佛塔建在弥哂陀罗山上，因此就把山名改为“塔山”，佛塔就叫做“塔寺”，这是斯里兰卡佛教史上的第一座佛塔。摩哂陀在三十二岁时到达斯里兰卡，八十岁（或说六十岁）在塔山圆寂，时西元前一九九年；翌年，僧伽蜜多也在比丘尼寺圆寂。

到了今天，斯里兰卡仍以佛教为国教。摩哂陀将佛教传入斯里兰卡，不但开启了斯里兰卡人的佛教信仰，同时增进了印斯两国的友好关系和文化交流，还带来了斯里兰卡文化的发展，例如佛寺、佛塔等的建筑艺术，雕刻、绘画、音乐，乃至于风俗习惯等，都因此受到深远的影响。

此外，他当年还带了一些佛教圣典及其大量注释到斯里兰卡，后来有比丘用僧伽罗文及巴利文著作，促进了斯里兰卡文学的兴起。